Котлованы представляют собой временные выемки, устраиваемые для возведения фундаментов, частей здания и сооружения, расположенных ниже поверхности земли. Котлованы бывают с вертикальными или наклонными стенками (откосами), с креплениями или без них.
Котлованы с вертикальными стенками без крепления устраивают в грунтах естественной влажности с ненарушенной структурой, при отсутствии грунтовых вод и глубине котлована в пределах от 1 до 2м.
Котлованы с откосами разрабатывают при глубине, превышающей допустимые пределы возведения их с вертикальными стенками, и когда устройство креплений экономически нецелесообразно.
Для более глубоких котлованов крутизну откосов назначают переменной (более пологой по дну) либо по расчету.
Технологический процесс устройства котлована включает: разработку грунта с выгрузкой в транспортные средства или на бровку котлована; транспортирование грунта, срезку откосов и планировку дна; обратную засыпку пазух между стенками фундамента и котлована с разравниванием и уплотнением грунта, а также выполнение вспомогательных работ.
Разработка грунта является ведущим процессом и выполняется обычно экскаваторами с различным сменным оборудованием и бульдозерами.
Экскаваторы, оборудованные прямой лопатой, разрабатывают котлованы преимущественно в грунтах сухих и нормальной влажности лобовыми (торцовыми) или боковыми проходками с погрузкой грунта в транспортные средства. Из-за конструктивных особенностей этого оборудования его почти не применяют для работы с отсыпкой в I отвал. Вместимость ковша выбирают в зависимости от объемов работ, глубины котлована и свойств грунта.
В мокрых забоях и при высоком уровне грунтовых вод необходимо устраивать открытый водоотлив или понижение уровня грунтовых вод.
Возможность разработки котлована той или иной проходкой зависит от характеристики рабочего оборудования экскаватора, глубины копания и ширины котлована.
Если глубина котлована превышает максимальную высоту копания экскаватора, то разработку ведут ярусами, стремясь к тому, чтобы в сечение котлована вписать минимальное число проходок.